Le parc national de Yosemite, situé dans les montagnes de la Sierra Nevada, dans l’est de l’État de Californie, est le deuxième plus ancien parc de l’histoire des États-Unis, après celui de Yellowstone. Ce lieu extraordinaire, reposant et ressourçant a été le témoin de la ruée vers l’or. Continuation de la « Conquête de l’Ouest », la ruée vers l’or se répandit rapidement et attira en Californie plus de 300 000 aventuriers, américains et étrangers. Cet exode massif est considérée comme la première d’envergure mondiale.

Ces pionniers, appelés par la suite « forty-niners » arrivaient par bateau ou par voie terrestre, à bord de chariots, de tout le continent, au prix d’un voyage bien souvent difficile. Bien que la plupart de ces nouveaux arrivants étaient Américains, la ruée vers l’or attira également des dizaines de milliers d’immigrants d’Amérique latine, d’Europe, d’Australie et d’Asie. La ruée vers l’or transforma profondément la Californie. Alors petit hameau constitué de tentes, San Francisco se développa sous la pression de la croissance démographique ; des routes, des églises, des écoles et d’autres bâtiments y furent construits.

Un système de loi et un gouvernement furent créés, gouvernement qui mènera à l’admission de la Californie en tant qu’État américain en 1850. De nouveaux modes de transport se développèrent : le bateau à vapeur, qui devient un moyen de transport régulier, et les chemins de fer. L’agriculture, futur pan majeur de l’économie californienne, commença à se développer à travers tout l’État.